« Qui plante un arbre ? Qui invente un monde ? »

Dicton : «On ne fait pas d’omelette sans casser les pixels.»

Imagine aller au cinéma et ne pas juste regarder : mais être là, le vent au visage, le moteur qui vibre, l’odeur de la ville dans le nez. C’est ce que voulait le réalisateur-inventeur Morton Heilig en 1957 : dépasser le cadre, faire sauter la quatrième paroi, plonger l’homme — spectateur — dans son film.

Les débuts de l’immersion (1957-1965)

En 1957-1958 Heilig développe sa machine, le Sensorama, souvent considérée comme l’une des toutes premières formes de réalité virtuelle : un cabinet dans lequel on s’assied, on regarde une image stéréoscopique 3D, on ressent vibrations, vent, senteurs.
Quelques chiffres / faits :

• Il brevetera l’appareil en 1962.
• Il construisit 6 petits films : moto à New York, hélico
• Le nom même “Sensorama” résume l’idée : cinéma sensoriel, immersion totale.

Dicton : «Quand l’esprit voyage, le corps suit ses rêves.»

L’évolution technique et conceptuelle

Après Heilig : l’idée germe. On passe progressivement de “boîte” d’immersion à casque, capteurs, interactions. Quelques jalons :

• Début années 60 : le casque-affichage (HMD ou “head mounted display”) fait son apparition, via Ivan Sutherland (la fameuse « Sword of Damocles »).
• Années 80-90 : simulateurs, jeux, premiers usages pour l’industrie et la recherche.
• Années 2010 et au-delà : le grand public y pense enfin, avec les produits “consommateur”.

Le rôle de Meta Platforms (ex-Facebook) et les lunettes / casques

Meta a misé gros sur la réalité virtuelle, voire le “métavers”. On parle entre autres des casques Meta Quest Pro ou de la série Meta Quest, mais aussi d’un “smart glass” plus léger. Résultat : beaucoup d’ambition… mais aussi beaucoup d’échecs/malaises.

• Les ventes des casques VR stagnent ou baissent ; les pertes de la division VR/AR sont colossales.
• Exemple concret : Meta a arrêté la vente du Quest Pro.
• Le mariage casque-lunettes d’“immersion quotidienne” ne prend pas… Le public ne s’y retrouve pas encore.
• Le compromis matériel / confort / usage n’est pas équilibré : lunettes trop “gadget”, casque trop encombrant ou cher. Bref : “la VR grand public” bute toujours sur des obstacles.

Dicton : «Qui trop embrasse l’immersion, mal tient la poignée des pixels.»

La part psychologique de l’immersion

Ce n’est pas que de la technique : c’est aussi (et surtout) une aventure de l’esprit. Entrer en VR touche aux fondements : qu’est-ce que le réel ? Quelle est notre place ?

• Le cerveau humain adore combler les manques sensoriels. En VR, il est “trompé” avec succès : visuel + son + haptique parfois.
• Cette “tromperie” ouvre un champ de fascination — mais aussi de vertige : on peut perdre ses repères, ressentir une “désincarnation”, un bref flottement entre “je suis là” et “je suis ailleurs”.
• Heilig lui-même évoquait que son invention pourrait être “une machine à empathie” : ressentir l’autre, vivre autrement. :
• Le malaise : si la technologie est mal dosée, l’expérience peut générer fatigue, nausée, désorientation. Le public l’a ressenti aux débuts de la VR “grand public”.

L’héritage et ce à quoi on peut s’attendre

Heilig n’a peut-être pas vu l’apothéose de son rêve, mais il a planté la graine. Chaque casque, chaque application immersive qui fonctionne aujourd’hui porte un peu de son ADN.
Aujourd’hui : la réalité virtuelle trouve des usages concrets — médecine, formation, art. Son grand public est encore en chantier. Meta a trébuché, d’autres suivront. Mais l’idée reste : effacer la frontière entre “Je regarde” et “Je vis”.
La question qui reste ouverte : quand cette technologie sera-t-elle suffisamment simple, abordable, confortable et “réelle” pour que le grand public l’adopte ?

Pour aller plus loin – références

• “History of Virtual Reality” sur VRS.org.uk (voir l’article de Heilig & Sensorama) : https://www.vrs.org.uk/virtual-reality/history.html
• “The First Virtual Reality” article dans Saturday Evening Post sur Heilig : https://www.saturdayeveningpost.com/2019/07/the-first-virtual-reality/{index=14}
• Page documentaire VR/AR sur ARTE : https://www.arte.tv/digitalproductions/categories/vr-ar-360-fr/

Émissions à découvrir sur ARTE

• Tracks – épisode “VRChat : le désir s’incarne en 3D” (2025) : une plongée immersive dans un univers VR où le fantasme devient pixel. Voir l’épisode
• Art Stories 360° – série de vidéos 360°/VR explorant l’art européen à travers la réalité virtuelle. Voir la série

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«Le virtuel n’est pas l’ennemi du réel : il en est le miroir déformé, le test grandeur nature.»
— Boris Lejude